Les paraboles du Nouveau Testament

Parabole des ouvriers de la onzième heure

Dans l’Évangile selon Matthieu, Jésus raconte l’histoire d’un propriétaire qui sort dès le matin afin d’engager des ouvriers pour travailler dans sa vigne. Il convient avec eux d’un salaire pour la journée puis les envoie au travail.

Au cours de la journée, le maître ressort plusieurs fois et engage d’autres ouvriers. Certains commencent donc plus tard. Il en appelle encore jusqu’à la onzième heure, c’est-à-dire alors qu’il ne reste presque plus de temps avant la fin de la journée de travail.

Lorsque vient le moment de payer les ouvriers, ceux qui ont été engagés les derniers reçoivent le même salaire que ceux qui travaillent depuis le matin. Ces derniers s’en plaignent : ayant supporté une journée entière de travail, ils pensent naturellement devoir recevoir davantage.

Le propriétaire leur rappelle pourtant qu’il respecte exactement l’accord passé avec eux. Il ne les prive de rien. Ce qui provoque leur mécontentement n’est donc pas une injustice qu’ils auraient subie, mais la générosité accordée aux autres.

La parabole introduit ainsi une différence fondamentale entre la logique du mérite et celle de la grâce. Dans une relation purement économique, la durée du travail devrait déterminer la rémunération. Mais le royaume de Dieu ne se laisse pas entièrement comprendre à partir de cette comptabilité.

L’image représente un moment antérieur au paiement. Au premier plan, un homme debout semble s’adresser à plusieurs personnages installés à l’ombre d’un arbre, tandis que les lignes de la vigne s’étendent profondément dans le paysage et que d’autres ouvriers y sont déjà présents.

D’un point de vue sémiologique, la disposition des personnages crée immédiatement deux groupes. Ceux qui travaillent apparaissent à distance, répartis dans les rangées de la vigne ; ceux du premier plan restent encore assis ou immobiles. L’image rend ainsi visible une différence de temporalité : certains ont déjà commencé, d’autres peuvent encore être appelés.

La figure debout occupe une position intermédiaire entre ces deux espaces. Elle fait face aux personnages assis tout en ayant derrière elle le vignoble. Elle peut ainsi être comprise comme la figure du propriétaire venant chercher de nouveaux ouvriers et leur offrant à leur tour une place dans le travail.

Le vignoble constitue le second signe majeur de la composition. Ses rangées régulières évoquent immédiatement le travail, la durée et l’effort. Elles donnent une profondeur mesurable à l’espace : parcourir ces lignes, les cultiver et y travailler pendant plusieurs heures semble devoir créer une différence entre les ouvriers.

L’arbre sous lequel sont rassemblés les personnages produit au contraire une zone de suspension. Ils ne sont pas encore intégrés à cette organisation du travail. Leur position rappelle précisément les ouvriers rencontrés tardivement, encore disponibles lorsque le maître revient les chercher.

Sur le plan iconologique, la vigne représente le royaume de Dieu et le travail qui y est accompli. Les ouvriers engagés à différentes heures deviennent les figures de ceux qui répondent à l’appel de Dieu à différents moments de leur existence.

Ceux qui ont commencé tôt peuvent représenter ceux qui suivent Dieu depuis longtemps ; les ouvriers de la dernière heure, ceux qui arrivent plus tard. La parabole affirme cependant qu’aucun ne peut transformer la durée de sa fidélité en droit à recevoir davantage de grâce qu’un autre.

L’égalité du salaire ne nie donc pas la différence des parcours. Certains ont travaillé longtemps, d’autres peu de temps. Cette différence demeure réelle. Mais la récompense accordée par le maître relève de sa liberté et de sa générosité, non d’un calcul destiné à établir une hiérarchie des personnes.

Le mécontentement des premiers ouvriers devient alors un élément essentiel de la signification. La parabole interroge notre capacité à nous réjouir d’un bien accordé à quelqu’un d’autre lorsque nous avons nous-mêmes reçu exactement ce qui nous avait été promis.

L’œuvre retient finalement le moment où cette égalité n’est pas encore visible. Les ouvriers ne travaillent pas depuis la même heure et certains n’ont peut-être pas encore commencé. Le regardeur connaît pourtant la suite : au terme de la journée, la différence de durée ne produira pas la différence de valeur attendue. La parabole transforme ainsi une scène de travail en réflexion sur la grâce, la jalousie et une générosité qui refuse de se laisser réduire à notre propre comptabilité.

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